Litio: un mineral clave para el futuro
El litio es un insumo hasta ahora insustituible para el proceso de descarbonización, electrificación del transporte y el almacenamiento de las energías renovables. El liderazgo de Chile en su producción ha traído beneficios económicos considerables, fortaleciendo la posición del país en la economía mundial. De hecho en 2022 representó el 8,2% de las exportaciones y se espera seguir potenciando su desarrollo a largo plazo.
Tras el descubrimiento de litio en el Salar de Atacama en 1969, se sentaron las bases para el desarrollo del principal yacimiento de salmueras de este elemento en el mundo. Este salar es considerado el mayor yacimiento de salmuera del litio en el mundo, y es la gente del total de la producción de este mineral en el país: tiene una concentración promedio de 0,14% (o 1.400 ppm) de litio equivalente, o alrededor de 1.680 mg/l con una densidad de la
salmuera de 1,2 g/cc.
Si bien contamos con estas enormes reservas de litio, por limitaciones legales establecidas en los años noventa, en particular la determinación de que el litio, a diferencia de todo otro mineral, no es concesible. Es por esto que solo hay dos proyectos de litio operando en el país, lo que ha producido un estancamiento en el desarrollo de la industria por décadas.
A diferencia de otros productores importantes como Australia, Chile obtiene la totalidad de su litio a partir de salmueras ubicadas en los frágiles ecosistemas de los salares, las que tienen un importante valor ambiental. Además, estos territorios han sido habitados históricamente por comunidades indígenas, las que se vinculan cultural y socialmente a estos espacios.
Estrategia Nacional del Litio
En junio de 2023 se dio a conocer la Estrategia Nacional del Litio con el objetivo de aumentar las riquezas para el país, desarrollando una industria clave como paso fundamental para vincular el desarrollo económico de Chile con el cambio hacia una economía verde a nivel global, reforzando una alianza público-privada en la que el Estado pondrá una visión estratégica de largo plazo en todo el ciclo productivo, desde la exploración hasta la agregación de valor, además de regulaciones claras para asegurar la sostenibilidad y la reinversión en el desarrollo del país. Por su parte, los privados aportarán capital, innovación tecnológica y redes en el mercado.
Dentro de sus principales acciones comprende la creación de la Empresa Nacional del Litio. También busca la implementación de tecnologías limpias como la Extracción Directa de Litio (DLE), e intenta fomentar la creación de valor agregado a la materia prima.
Este proceso cuenta con la participación de comunidades indígenas, establece una red de salares protegidos y asegura el uso de tecnologías de bajo impacto ambiental, otorgando una participación relevante al Estado.
En la actualidad, y de forma paralela a la Estrategia Nacional del Litio, un grupo de parlamentarios firmó un proyecto de ley que modifica el Código de Minería para eliminar el litio como mineral no susceptible de concesión minera.
El objetivo de esta medida es flexibilizar el marco regulatorio para de esa manera aumentar la exploración y extracción del mineral.
¿En qué se traducirán todos estos cambios propuestos? Esperamos contar con mayor claridad sobre los avances legislativos en esta materia durante el 2024.